景绥元年二月末，北疆的风雪罕见地早早收住了势头。寒意虽在，但冻土已悄然松软。

曾经被鞑虏铁蹄踏平的芦苇堡，如今巍然屹立于界河之畔，墙高垒深，气象远胜往昔。

堡主李山抚摸着新筑的垛口，望向堡外正在开垦的片片新田，心中满是踏实。

三月十八，铁血城寨。

今日是安北将军秦猛长子秦峰的满月之期，寨中张灯结彩，杀猪宰羊，酒肉的香气弥漫在带着湿意的春风里。

老保长王槐嗓门洪亮，指挥着人手忙而不乱。

燕北郡的大小官吏、本地有头有脸的富户商贾，车载斗量，携礼来贺。

郡守空缺，以郡丞代掌事务的韩齐亦早早到来，与都尉、统制官等人谈笑风生，寨门前车马络绎，喧腾鼎沸。

就在这喜庆的顶点，一队风尘仆仆却旗号鲜明的人马，踏着烟尘驰至寨外。

“报——将军，钦差队伍已到五里外！”

满寨的喧嚣为之一静，随即涌起更大的议论声。

秦猛闻报，虎目精光一闪，朗声笑道：“贵客临门，喜上加喜！诸位，随某迎一迎天使！”

他率麾下众将大步而出，前来道贺的宾客们也满怀好奇与敬畏，潮水般跟随。

城寨大门洞开，门外黑压压聚满了人。

钦差仪仗至。为首宣敕官下马，面庞圆润，官袍崭新，正是旧识——如今已高升为礼部侍郎的苏珏。

“秦将军，别来无恙！本官奉旨而来，恰逢麟儿满月，真乃双喜临门啊！”苏珏笑容满面，拱手为礼。

“苏侍郎风采更胜往昔！请！”秦猛还礼，心中已有计较。

香案早已摆下，众人屏息。苏珏肃容，立于案前，展开手中明黄卷轴，声音清朗，传遍寂静的场院：

“诏曰：朕绍承大统，抚御四方。